(SeaPRwire) –   مع تبقي أقل من ثماني دقائق على فوز Duke المريح والمقنع على Alabama في نهائي المنطقة الشرقية من بطولة NCAA لكرة السلة للرجال ليلة السبت، وجد لاعب فريق Blue Devils الصاعد نفسه حاملاً الكرة، ويطارده لاعب أصغر من Crimson Tide. كان لاعب Alabama هذا هو Mark Sears البالغ طوله 6 أقدام و 1 بوصة، والذي كان مثل Flagg أيضًا ضمن الفريق الأول لجميع الأمريكيين هذا الموسم، والذي تصادف أنه سجل – نعم، 10 ثلاثيات – في مباراة Alabama ضد BYU قبل ليلتين. الجماهير التي بلغت قرابة 19000 متفرج والذين تدفقوا على Prudential Center في نيوارك، نيو جيرسي، جاءوا لرؤية الألعاب النارية من Flagg، الذي يبلغ طوله 6 أقدام و 9 بوصات، و Sears. وها هم، يتواجهون وجهًا لوجه في لحظة حاسمة.

كان Alabama متأخرًا بسبع نقاط فقط. لم يجد Flagg حقًا لمسته التهديفية: أنهى اللاعب الصاعد المباراة بنسبة 6 من 16 من الملعب، مسجلاً 16 نقطة. وعلى الرغم من أن Flagg يزيد عنه بثماني بوصات، إلا أن Sears رفض التراجع. حاول دفع Flagg للخروج من موقعه، لكن ذلك لم يهم في النهاية: تمكن Flagg من تحويل تسديدة قصيرة فوق زميله الأصغر من فريق All-American، لمنح Duke مساحة أكبر للتنفس في وقت متأخر من المباراة. بعد بضع دقائق، حاول Sears مرة أخرى إزعاج Flagg أثناء حمله الكرة: حتى أن Flagg سقط على الأرض. لكنه حافظ على مراوغته، ووقف واندفع مرة أخرى نحو السلة على Sears، وسجل عليه مرة أخرى، مما أعطى Duke تقدمًا مريحًا بنتيجة 76-58، مع تبقي أكثر من ثلاث دقائق بقليل على نهاية المباراة.

راوغ Sears الكرة إلى أسفل الملعب، وشق طريقه إلى منطقة الجزاء لتسديدة مباشرة من مسافة قريبة – وأخطأها، مما أضاف إلى أمسية محبطة شهدته يسدد 2-12 فقط من الملعب مع ثلاثية واحدة (انسَ رقم العشرات المزدوجة). مع تلك التسديدة الضائعة، انتهى الأمر بالنسبة لـ Alabama.

تغلب Flagg على Alabama عندما كان الأمر مهمًا. “،” قال Flagg، ومن المحتمل أن يكون الخيار الأول في مسودة NBA في يونيو. “لا تحني رأسك.”

Duke، الفائز بخمس بطولات وطنية خلال فترة ولاية المدرب الأسطوري السابق في قاعة المشاهير، ينتقل إلى أول Final Four له منذ عام 2022، وهو الموسم الأخير للمدرب K على رأس القيادة. هذا هو الظهور الأول لخليفته، اللاعب السابق والمدرب المساعد Jon Scheyer. سيواجه Duke الفائز في مباراة Houston-Tennessee Elite Eight يوم الأحد في الدور نصف النهائي الوطني في سان أنطونيو يوم السبت المقبل. يبدو أن فريق Blue Devils العميق والموهوب مهيأ للاصطدام بـ Florida، الذي تأهل أيضًا إلى Final Four يوم السبت، بفضل ضد Texas Tech. في الأسبوع المقبل، في الدور نصف النهائي الوطني الآخر، سيواجه فريق Gators الفائز في نهائي المنطقة بين Auburn-Michigan State يوم الأحد. لم يسجل أي لاعب جامعي في الذاكرة الحديثة تسديدات حاسمة في بطولة NCAA أكثر من، في اللحظات الحاسمة، من حارس Florida

ومع ذلك، سينصب التركيز على Flagg في تكساس، لسبب وجيه: أفضل لاعب كرة سلة صاعد شامل في لعبة الكليات منذ في عام 2007 لا يزال يلعب من أجل بطولة، لأفضل علامة تجارية (Duke) في البلاد. Durant، الذي لعب لصالح University of Texas، لم ينجح أبدًا في الخروج من الدور الثاني.

كان هناك الكثير من الأنين هذا الشهر في بطولة NCAA لكرة السلة للرجال. ولكن في هذه المرحلة، يبدو التذمر بشأن سندريلات – أو عدم وجودها – متعبًا. لا يوجد شيء خاطئ في رؤية أفضل اللاعبين وأفضل الفرق يصلون إلى المرحلة الأخيرة من الرقصة الكبيرة. Duke ضد Alabama في مباراة Elite Eight في وقت الذروة، Duke يحتمل أن يواجه Florida المصنف الأول في البطولة الوطنية في 7 أبريل: لا توجد مشاكل في ذلك.

في وقت سابق من شهر مارس، غاب Flagg عن بقية بطولة ACC بعد: تم وضعه على كرسي متحرك، وخاف المشجعون من الأسوأ. لكنه عاد إلى March Madness، ويبدو بخير تمامًا: Flagg، الذي تم اختياره كأفضل لاعب في المنطقة الشرقية من البطولة، ربما قدم أفضل أداء للاعب صاعد في تاريخ بطولة NCAA يوم الخميس، عندما سجل 30 نقطة، وقدم سبع تمريرات حاسمة، واستحوذ على ست كرات مرتدة وسجل ثلاث صدات في . إنه اللاعب الصاعد الوحيد في التاريخ الذي يسجل ما لا يقل عن 25 نقطة وخمس كرات مرتدة وخمس تمريرات حاسمة في دور الـ 16 أو ما بعده. وعلى الرغم من أنه أضاع بعض التسديدات التي يسددها عادةً ليلة السبت، إلا أنه لا يزال يستحوذ على 9 كرات مرتدة، وارتفع عاليًا لصد تسديدة وقدم ثلاث تمريرات حاسمة، بما في ذلك تمريرة أخرى إلى السنتر Khaman Maluach: يوم الخميس، قدم Cooper تمريرة إلى العملاق ليسجل ضربتين متتاليتين.

قال Flagg لـ TIME في غرفة تبديل ملابس Duke بعد المباراة: “أحصل على المزيد من الرضا والمزيد من الطاقة والمزيد من المتعة من رمي تمريرة عالية إلى Khaman أو Pat [Ngongba II، سنتر آخر في Duke] أكثر مما أحصل عليه من التسجيل أو التسديد من ثلاث نقاط أو أي شيء من هذا القبيل”. “تهيئة زميل في الفريق لتسديدة ساحقة مثل هذه، يمنحني الكثير من الزخم، ويمنحني الكثير من الطاقة. لذا ربما تكون هذه بعض الأشياء المفضلة لدي للقيام بها في الملعب.”

قبل المباراة، صرخ مشجع شاب “Cooper، هل يمكنك توقيع ملابسي الداخلية؟” لـ Flagg أثناء الإحماء: غريب، نعم، ولكنه بالتأكيد علامة على الهوس الذي يخلقه بالفعل. بعد المباراة، كانت والدته كيلي، التي لعبت في University of Maine، تشع وهي تشاهد Flagg وزملاءه يحتفلون، بينما كانت ترتدي قميصًا أزرق عليه حوالي عشرة صور أو نحو ذلك لابنها. قام أحد المعجبين الشباب الآخرين بصنعه وأرسله إليها. نشأ Flagg في بلدة صغيرة في ولاية Maine، وهي ولاية غير معروفة على الإطلاق بإنتاج أفضل مواهب كرة السلة. تقول كيلي: “هذا أكثر مما كنا نجرؤ على الحلم به حقًا”.

يقول Flagg: “ما كنت أحاول إثباته طوال حياتي، وفي هذه الرحلة التي كنت أسير فيها، هو أنه لا يهم من أين أنت أو ما هي الموارد التي لديك، طالما أنك ملتزم وتقدم 100٪، يمكنك الخروج، يمكنك تحقيق ذلك”.

يواصل Flagg البقاء على الرسالة حول مستقبله كمحترف: إنه يعد بأنه يعيش في اللحظة، ويعتز بهذا العام في الكلية في Duke، ولا يفكر على الإطلاق في العام المقبل. مع تحقيق فوزين آخرين، سينهي ما يمكن القول إنه أحد أفضل مواسم كرة السلة الجامعية في تاريخ هذه اللعبة العريقة.

ليست بداية سيئة.